Detectando el origen de las convulsiones: Una unidad especializada tiene por objetivo dar respuestas

Los trastornos convulsivos no son sólo un interés académico o profesional para el neurólogo Luis Felipe Tornes, M.D. director de epilepsia de Baptist Health Miami Neuroscience Institute.

Durante su niñez, fue testigo de cómo esta enfermedad afectaba profundamente a su padre, que sufrió encefalitis de niño y experimentó convulsiones del lóbulo temporal durante la mayor parte de su vida. Luego de luchar sin éxito durante décadas para controlar su enfermedad con medicamentos, su padre recurrió a la ablación por láser poco después de que fuera aprobada por la Food and Drug Administration. Esta cirugía cerebral mínimamente invasiva utiliza calor y luz para destruir los nervios problemáticos.

Luis Felipe Tornes, M.D., director de epilepsia de Baptist Health Miami Neuroscience Institute

"A partir de entonces, no volvió a tener convulsiones", dice el Dr. Tornes, que en ese entonces estaba en la universidad. "Para mí fue una locura. A lo largo de toda mi vida, lo he visto sufrir todas esas convulsiones, nunca controladas, con tantos medicamentos, efectos secundarios y visitas al hospital. Entonces le hicieron una operación mínimamente invasiva que le cambió la vida. Lo operaron, le dieron el alta al día siguiente y se libró de las crisis".

Los dramáticos resultados son parte de lo que inspiró al Dr. Tornes a seguir la carrera de medicina, dice. "Tuvo un impacto enorme".

El Dr. Tornes está encantado de dirigir la expansión del programa de tratamiento de la epilepsia de Baptist Health en Miami Neuroscience Institute, que recientemente abrió una nueva Unidad de Monitorización de la Epilepsia (EMU por sus siglas en inglés) en Baptist Health Baptist Hospital. Para los pacientes con trastornos convulsivos, la unidad de última generación representa más que un acceso ampliado a una atención excepcional. Es una oportunidad de cambiar vidas, dice.

"Para los pacientes con epilepsia puede ser difícil encontrar la atención que necesitan. Este es un gran paso adelante", afirma el Dr. Tornes. "Baptist Health está demostrando su compromiso de unirse al auxilio de nuestros pacientes con epilepsia, muchos de los cuales se ven afectados cada día por esta enfermedad. No sólo les afecta a ellos, sino también a sus familias".

¿Qué es la epilepsia?

La epilepsia es una enfermedad a menudo incomprendida que puede ser mucho más sutil de lo que mucha gente cree. Las nuevas tecnologías y una amplia gama de opciones de tratamiento pueden ayudar a los pacientes a llevar una vida plena y activa.

Alrededor de 3.4 millones de personas en los Estados Unidos padecen epilepsia, un trastorno en el que grupos de células nerviosas del cerebro a veces emiten señales anómalas que provocan convulsiones. La epilepsia afecta a más personas que la enfermedad de Parkinson, la esclerosis múltiple, la parálisis cerebral y el autismo combinados.

Las convulsiones o crisis epilépticas se producen por un aumento excesivo de la actividad eléctrica en el cerebro. Pueden ser el resultado de la genética o de una lesión cerebral por trauma craneal, infarto cerebral, infección o tumores; pero a menudo se desconoce su causa.

Los síntomas pueden variar bastante, desde rigidez muscular involuntaria hasta sacudidas de todo el cuerpo y lapsos de conciencia. Sin embargo, en algunos casos, las convulsiones son tan leves que las personas no son conscientes en absoluto de que han sufrido un episodio, que puede durar sólo unos segundos y provocar únicamente mirada fija o fallos de memoria.

Los avances tecnológicos permiten a los profesionales de atención de salud identificar el origen de las crisis con una precisión sin precedentes, afirma el Dr. Tornes.

"El progreso más profundo ha ocurrido en la comprensión de los matices del tipo específico de epilepsia de un individuo. Al identificar con precisión tanto el origen de sus crisis como la causa subyacente, estamos mejor equipados para desarrollar planes de tratamiento altamente personalizados para los pacientes", explica el Dr. Tornes. "Esta precisión permite una gama más amplia de intervenciones terapéuticas, incluyendo medicamentos más eficaces y opciones quirúrgicas cuando sea apropiado."

¿Cuál es la función de la Unidad de Monitorización de la Epilepsia?

La nueva EMU para pacientes hospitalizados de Miami Neuroscience Institute duplica con creces la capacidad anterior del Instituto para evaluar a los pacientes. Las habitaciones, amplias y renovadas, son privadas y cómodas, con espacio para que se quede un familiar si lo desea. Las habitaciones también están mejor situadas para los técnicos y el personal de enfermería, lo que mejora la eficiencia.

La EMU permite una monitorización de 24 horas durante varios días con tecnología de videoelectroencefalograma (EEG) continuo. Proporciona un entorno seguro para la suspensión del medicamento anticonvulsivo, lo que permite que se produzcan las convulsiones. El EEG registra la actividad cerebral, lo que ayuda a los médicos a clasificar el tipo de crisis y localizar su origen.

"Ésta es una de las pocas veces que realmente queremos que el paciente tenga convulsiones para poder identificar dónde se generan mientras está conectado a un EEG", explica el Dr. Tornes. "Queremos determinar exactamente de dónde vienen esas convulsiones, de qué parte del cerebro". 

Las evaluaciones permiten a un equipo multidisciplinar que incluye un neurólogo, un neurorradiólogo, un neurocirujano y un neuropsicólogo determinar si los pacientes podrían beneficiarse de la cirugía u otras intervenciones, dice el Dr. Tornes. La cirugía láser es sólo una opción.

"Hoy en día disponemos de una amplia gama de opciones de tratamiento individualizado", afirma el Dr. Tornes, y añade que el enfoque depende en gran medida del lugar del cerebro donde se originan las convulsiones. "Además del láser y la cirugía tradicional, disponemos de técnicas avanzadas que pueden modular la actividad cerebral con estimulación eléctrica para interrumpir o incluso prevenir las convulsiones".

Estas opciones mínimamente invasivas incluyen la neuroestimulación reactiva (RNS), que envía estimulación eléctrica al cerebro durante una convulsión para abortarla en tiempo real; la estimulación cerebral profunda (DBS), que consiste en implantar un dispositivo para enviar señales eléctricas al tálamo; y la estimulación del nervio vago (VNS), en la que se implanta un dispositivo cerca del nervio vago para controlar las convulsiones.

Aunque la EMU es especialmente valiosa para la planificación quirúrgica y la caracterización de eventos, también puede desempeñar un papel en el manejo de los medicamentos, afirma el Dr. Tornes. "En un paciente complicado que tiene muchas crisis, la EMU nos proporciona un entorno seguro en el que podemos realizar ajustes supervisados del medicamento que quizá no nos parezca seguro hacer en casa por el riesgo de que se produzca una crisis", explica.

Atendiendo las necesidades de los pacientes con crisis epilépticas

Ampliar el acceso a la atención especializada puede tener un impacto significativo en la vida de los pacientes, afirma el Dr. Tornes.

"Se trata sin duda de un gran paso adelante. Contar con esta EMU realmente va a ampliar nuestra capacidad no sólo para diagnosticar adecuadamente a las personas con epilepsia, sino también para administrarles el tratamiento adecuado", afirma.

Esto es especialmente gratificante para el Dr. Tornes, que nació en South Miami Hospital, se graduó de Belén Jesuit Preparatory School y estudió medicina en Florida International University.

"Ser testigo de los esfuerzos que Baptist Health pone en proporcionar la atención que la comunidad necesita es realmente emocionante para mí", dice el Dr. Tornes. "Estoy muy emocionado por lo que nos aguarda en el futuro a medida que continuamos creciendo y ampliando la atención a la comunidad. Crecí en esta comunidad, así que significa mucho para mí. Es muy gratificante verlo".

Miami Neuroscience Institute y Marcus Neuroscience Institute de Boca Raton Regional Hospital forman parte de Baptist Health Brain & Spine Care. Marcus Neuroscience Institute también cuenta con una Unidad de Monitoreo de Epilepsia. Ambos centros están acreditados por la National Association of Epilepsy Centers. Este año, la revista U.S. News & World Report clasificó a Baptist Health Brain & Spine Care entre los mejores programas de neurología y neurocirugía del país.