¿Por qué es tan buena la dieta mediterránea?

Cada vez hay más pruebas a favor de la dieta mediterránea y sus conocidos efectos positivos sobre la salud cardiovascular. Pero ¿se ha preguntado alguna vez qué hay detrás de estos beneficios?

No hay magia, dice el cardiólogo preventivo Adedapo Iluyomade, M.D., del programa cardiometabólico de Baptist Health Miami Cardiac & Vascular Institute. Se trata tanto de lo que hay en este enfoque de la alimentación como de lo que no lo hay.

"Los beneficios de la dieta mediterránea tienen una base química real", explica el Dr. Iluyomade.  "También existe la ventaja añadida de que cuando se sigue una dieta que pone énfasis en los alimentos no procesados, las plantas y las frutas, se consumen alimentos con menos grasas saturadas y menos azúcares añadidos. Todo eso contribuye a reducir el riesgo cardiovascular".

¿Qué contiene la dieta mediterránea?

Como su nombre indica, la dieta mediterránea destaca los ingredientes que tradicionalmente consumen las personas que residen a orillas del mar Mediterráneo. Se trata más de un patrón de alimentación que de un plan dietético regimentado, y pone énfasis en los alimentos que forman las antiguas tradiciones de alimentación de lugares como Grecia, el sur de Italia, partes de España y varios países del Medio Oriente y del norte de África.

Debido a que los alimentos y las recetas varían de un país a otro, la dieta mediterránea tiene menos que ver con la geografía y más con los componentes comunes de este enfoque alimentario.

La mejor manera de definir la dieta mediterránea es como un plan de alimentación principalmente vegetal que incluye cereales integrales, aceite de oliva y grasas saludables, frutas, vegetales, frijoles y otras legumbres, nueces, hierbas y especias. La carne y los productos lácteos se consumen en menor cantidad, y las proteínas animales preferidas son el pescado y el marisco, seguidos de las aves. La carne roja se come con poca frecuencia.

El Dr. Iluyomade prefiere considerar el enfoque mediterráneo de la alimentación como un estilo de comer en lugar de lo que los estadounidenses llaman tradicionalmente una "dieta".

"Como cardiólogos, no somos partidarios de decirle a la gente que siga una 'dieta' concreta porque da la impresión de una moda pasajera", dice. "El objetivo, en realidad, es seguir una dieta balanceada, en la que la persona se enfoque en evitar los alimentos procesados y aumentar el número de frutas, vegetales y cereales integrales. Cualquier estilo de alimentación que se emplee para llegar a ese equilibrio será beneficioso".

¿Cómo beneficia la dieta mediterránea a la salud?

Los alimentos típicos de la dieta mediterránea no sólo son deliciosos; pero décadas de investigación demuestran que ayudan a mejorar el funcionamiento de los vasos sanguíneos, reducen el riesgo de síndrome metabólico y benefician al corazón, afirma el Dr. Iluyomade.

"Se ha demostrado que la dieta mediterránea reduce los niveles de proteína C reactiva en la sangre, así como de interleucina-6. Esos son marcadores que utilizamos en la medicina para determinar el nivel de inflamación de un paciente". Se trata de marcadores que utilizamos en medicina para determinar el nivel de inflamación de un paciente", explica. "Sabemos que la inflamación crónica es realmente el motor de la enfermedad arterial coronaria y de la enfermedad cardiovascular en general, por lo que este efecto antiinflamatorio parece ser uno de los mecanismos clave que benefician la salud cardiovascular".

Otro efecto protector es que la dieta es rica en antioxidantes, dice el Dr. Iluyomade. "Los alimentos que se encuentran en el núcleo de la dieta mediterránea son muy ricos en vitamina C, vitamina E, carotenoides y polifenoles. Y sabemos que estos compuestos reducen el estrés oxidativo", explica. Esto ayuda a proteger los vasos sanguíneos. "Cualquier cosa que dañe los vasos sanguíneos puede conducir al desarrollo de aterosclerosis o enfermedad arterial coronaria".

La dieta mediterránea también es beneficiosa porque aumenta el consumo de fibra y grasas saludables, afirma el Dr. Iluyomade. "Se ha demostrado que las grasas mono y poliinsaturadas reducen los niveles de colesterol LDL y reducen los niveles de triglicéridos", explica. Además, "con una dieta rica en pescado, frutas y nueces, se obtienen ácidos grasos omega-3 naturales. Y sabemos por muchos datos que los ácidos grasos omega-3 en la dieta tienen la capacidad de reducir el riesgo cardiovascular o, al menos, de reducir el colesterol y los triglicéridos."

Como la dieta mediterránea evita los alimentos procesados, las grasas saturadas y el azúcar añadido, también ofrece otra ventaja. "Para las personas que se adhieren a este estilo particular de alimentación, hay beneficios en los alimentos que ponen en su plato", dice el Dr. Iluyomade, "pero también está el beneficio de la ausencia de cosas que contribuyen a los malos resultados de salud."

Nueva evidencia de los beneficios de la dieta mediterránea

Un análisis que ha causado mucha expectación ha examinado recientemente el impacto de la dieta mediterránea específicamente en las mujeres.

Dirigido por investigadores de University of Sydney en Australia, el informe repasó 16 estudios en los que se realizó un seguimiento de más de 700,000 mujeres durante un promedio de 12.5 años. Este estudio fue publicado en la revista médica Heart.

Los resultados: Las mujeres que declararon seguir una dieta mediterránea estricta tenían un 24% menos de riesgo de enfermedad cardiovascular y un 23% menos de riesgo de mortalidad o muerte prematura. Las participantes que consumían aceite de oliva extra virgen y nueces tenían un 31% menos de riesgo de sufrir un evento cardiovascular.

"Lo interesante del estudio es que se enfocaba en las mujeres", afirma el Dr. Iluyomade. "Fue alentador que mostrara disminuciones similares en los riesgos cardiovasculares de las mujeres a las que hemos visto en estudios anteriores con hombres: alrededor de un 30 por ciento de reducción en los eventos cardiovasculares".

"Lo que me llevo del estudio es que respalda aún más que la dieta mediterránea es extremadamente beneficiosa para todo el mundo".