Una nueva dirección en el tratamiento para las arterias carótidas obstruidas

El concepto de invertir la dirección del flujo sanguíneo, aunque sea temporalmente, puede parecer asombroso, pero eso es exactamente lo que está en el centro de un ingenioso tratamiento que se utiliza cada vez más para prevenir los infartos cerebrales.

El procedimiento, llamado revascularización arterial transcarotídea o TCAR por sus siglas en inglés, emplea un equipo especial para desviar el flujo sanguíneo en sentido contrario mientras los médicos tratan las arterias carótidas obstruidas que llevan sangre al cerebro. Este procedimiento mínimamente invasivo se ha convertido en una opción importante para los pacientes que necesitan una intervención de este tipo.

Aidan Hamm, M.D., cirujano vascular y general de Baptist Health Bethesda Hospital East and Bethesda Hospital West

"Si podemos intervenir y tratarlos, sobre todo con la opción mínimamente invasiva de la TCAR, podemos mejorar realmente la vida de las personas", afirma Aidan Hamm, M.D., cirujano vascular y general y miembro del equipo de cirujanos vasculares entrenados por beca de Baptist Health Bethesda Hospital East y Bethesda Hospital West. "Al tratar esta condición, podemos ayudar a evitar que los pacientes sufran complicaciones que alteren su vida, como los infartos cerebrales".

Anteriormente, este método endovascular relativamente nuevo estaba reservado por la FDA sólo para un pequeño subgrupo de pacientes. Sin embargo, varios años de datos han demostrado que es tan seguro y eficaz como la endarterectomía más tradicional, la "cirugía abierta", mientras que también ofrece las ventajas de una recuperación más rápida, una incisión más pequeña y un menor riesgo de lesión nerviosa.

"El procedimiento TCAR implica el acceso directo a la arteria carótida, pero a través de una incisión mucho más pequeña en la línea del cuello justo por encima de la clavícula, en lugar de una incisión más larga en el cuello que se produce durante la cirugía abierta tradicional", explica el cirujano vascular y general Rennier Martínez, M.D., que también tiene base en Bethesda. "El procedimiento completo se realiza en menos de la mitad de tiempo que la cirugía abierta tradicional, lo que limita la tensión en el corazón y reduce los efectos anestésicos. Esto ayuda en el tratamiento de pacientes complicados con anatomía difícil."

¿Cuándo es necesario el tratamiento?

Las arterias carótidas son vasos sanguíneos vitales del cuello que llevan sangre rica en oxígeno al cerebro. La enfermedad de las arterias carótidas se produce cuando estos vasos sanguíneos se obstruyen con un material graso denominado placa. Cuando la placa se acumula, impide el flujo sanguíneo, lo que se conoce como estenosis de la arteria carótida.

Rennier Martinez, M.D., cirujano vascular y general de Baptist Health Bethesda Hospital East and Bethesda Hospital West

Se calcula que la enfermedad de las arterias carótidas es la causa de hasta un tercio de los infartos cerebrales, con más de 400,000 nuevos diagnósticos al año sólo en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los EE.UU. (CDC).

Las arterias carótidas obstruidas por placa son rígidas y estrechas y tienen problemas para llevar oxígeno y nutrientes a las estructuras cerebrales vitales. Además, un trozo de placa o coágulo de sangre puede desprenderse y desplazarse a arterias más pequeñas del cerebro, cortando el suministro de sangre. La falta de oxígeno puede causar daños permanentes en el cerebro o incluso la muerte.

A medida que una persona envejece, aumenta el riesgo de desarrollar estenosis de la arteria carótida. Otros factores de riesgo son la diabetes, los antecedentes familiares de infarto cerebral, la hipertensión, el colesterol alto y la obesidad.

"Su riesgo es algo de lo que sin duda debe hablar con su médico", señala el Dr. Hamm. "Las personas con enfermedad coronaria conocida, por ejemplo, deberían someterse a chequeos rutinarios de las arterias carótidas, porque si se tiene acumulación de placa y aterosclerosis en el corazón, es posible que también se tenga en otras partes".

Qué buscar

La enfermedad de las arterias carótidas suele diagnosticarse mediante pruebas de imagen como los ultrasonidos. El médico puede utilizar un estetoscopio para auscultar la arteria carótida en busca de un sonido sibilante, conocido como soplo, causado por una obstrucción.

Algunos síntomas de la enfermedad de la arteria carótida son visión borrosa o pérdida de visión, entumecimiento o debilidad en un lado, mareos y pérdida de equilibrio, y problemas de pensamiento, razonamiento, memoria y habla. Sin embargo, lo más frecuente es que la enfermedad de las arterias carótidas sea asintomática hasta que ocurre un infarto cerebral. "Por eso es tan preocupante e importante diagnosticarla antes de que sea sintomática", dice el Dr. Martínez.

Si no se trata, la enfermedad de las arterias carótidas empeorará, dice el Dr. Martínez.

Si el flujo sanguíneo sólo está ligeramente restringido, los pacientes suelen tratarse con medicamentos para controlar los factores contribuyentes como el colesterol alto o la hipertensión. Pero si la obstrucción es severa, se recomienda una intervención quirúrgica para eliminar la placa y la colocación de un stent, explica el Dr. Martínez.

Opciones de tratamiento

Durante muchos años, la opción de tratamiento estándar para la enfermedad avanzada de la arteria carótida fue la endarterectomía carotidea, un procedimiento quirúrgico abierto que implica una gran incisión en el cuello y un riesgo asociado de lesión de los nervios craneales que puede resultar en dificultad para tragar, hablar y la sensibilidad en la cara.

Con la TCAR se reducen los riesgos de complicaciones. Se introduce un tubo en la arteria carótida y se conecta a un sistema que aleja temporalmente el flujo sanguíneo del cerebro para evitar que durante la intervención lleguen al cerebro restos peligrosos que podrían causar un infarto cerebral.

Durante el procedimiento, esa sangre se filtra a través de un dispositivo situado fuera del cuerpo y luego se devuelve de forma segura a través de un vaso sanguíneo de la pierna. Durante este "flujo inverso", la sangre sigue llegando al cerebro a través de otros vasos sanguíneos. Una vez finalizado el procedimiento, se restablece el flujo sanguíneo normal en la dirección correcta.

Con su ingenioso sistema de inversión del flujo, la TCAR elimina la necesidad de introducir catéteres desde la ingle a través del arco aórtico del corazón, lo que aumenta el riesgo de infarto cerebral durante la intervención. Se ha demostrado que la TCAR produce menos complicaciones por infarto cerebral que la colocación tradicional de stents carotideos transfemorales con catéter.

La técnica puede no ser adecuada para todos los pacientes, pero con la aprobación ampliada de la FDA, las estadísticas de los National Institutes of Health muestran que cada vez más pacientes eligen la TCAR cuando es una opción. El procedimiento TCAR también se ofrece en Miami Cardiac & Vascular Institute, que también forma parte de Baptist Health.

La TCAR es una buena opción para muchas personas, dice el Dr. Martínez. Le gusta trabajar con los pacientes para desarrollar objetivos que les permitan manejar sus condiciones y volver a las cosas que disfrutan.

"El futuro de la cirugía vascular está en los avances tecnológicos altamente innovadores que nos permiten tratar condiciones complejas que antes no se habrían podido tratar o se habrían tratado de forma distinta", afirma el Dr. Martínez. "Estar entrenado en tecnología de vanguardia en cirugía vascular permite al cirujano ofrecer una mejor atención y una recuperación más rápida".