¿Los endulzantes artificiales y el riesgo de cáncer? Opiniones de un experto de Miami Cancer Institute.

El reciente anuncio por parte de una agencia de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de que el endulzante artificial aspartamo – utilizado en productos bajos en calorías como la Diet Coke, el chicle Trident y la gelatina sin azúcar – es "posiblemente cancerígeno para los seres humanos" ha suscitado el rechazo de expertos médicos y agencias regulares, entre ellos la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) y la American Cancer Society.

En general, médicos y dietistas coinciden en que todo el mundo debería monitorear y reducir la cantidad de endulzantes artificiales en la dieta, sobre todo porque estos sustitutos del azúcar pueden provocar más antojos de alimentos dulces poco saludables.

El anuncio International Agency for Research on Cancer, (IARC) de la OMS reclasifica el aspartamo, ampliamente utilizado en refrescos y otros productos desde la década de los 1980 y que se vende como NutraSweet y Equal, entre otras marcas.

Sin embargo, la FDA emitió una extensa respuesta al informe de la OMS, en la que concluye que "no está de acuerdo con la conclusión del IARC de que estos estudios apoyan la clasificación del aspartamo como posible carcinógeno para los seres humanos".

Ana Sandoval Leon, M.D., medical oncologist with Baptist Health Miami Cancer Institute.

La FDA declara: "El aspartamo es uno de los aditivos alimentarios más estudiados en la alimentación humana. Los científicos de la FDA no tienen problemas de seguridad cuando el aspartamo se utiliza en las condiciones aprobadas. El endulzante está aprobado en muchos países".

Los especialistas en cáncer están de acuerdo, pero advierten que hay que reducir o eliminar el consumo de endulzantes artificiales en general.  Los estudios anteriores y actuales han sugerido vínculos entre el consumo regular de endulzantes artificiales y el aumento de peso, los trastornos metabólicos, la diabetes de tipo 2, la alteración de las bacterias intestinales e incluso un mayor riesgo de infarto cerebral y demencia.

"Hay pruebas limitadas de la asociación del aspartamo y el cáncer en humanos", explica Ana Sandoval Leon, M.D., oncóloga médica de Baptist Health Miami Cancer Institute. "Los estudios disponibles en humanos mostraron una asociación positiva del consumo de bebidas endulzadas artificialmente y el cáncer, pero no se pudo descartar el sesgo como explicación. También hay pruebas limitadas en animales de experimentación y pruebas mecanísticas limitadas de que el aspartamo aumente el riesgo de cáncer."

La Dra. Sandoval Leon añade que no hay datos suficientes para detener el uso del aspartamo, pero "deberíamos intentar limitar su uso. También deberíamos limitar el uso de otras sustancias que potencialmente aumentan el riesgo de cáncer, como la carne roja y el alcohol".

La American Cancer Society también se ha opuesto a las conclusiones de la agencia de la OMS. La ASC afirma: "Los resultados de los estudios epidemiológicos (estudios de grupos de personas) sobre posibles vínculos entre el aspartamo y el cáncer (incluyendo los cánceres relacionados con la sangre) no han sido consistentes para la mayoría de los cánceres. Algunos estudios han sugerido una posible relación, pero otros no".

He aquí más comentarios sobre este tema por parte de la Dra. Sandoval Leon:

Si bebemos refrescos dietéticos de vez en cuando (digamos, una vez a la semana más o menos), ¿cómo afectará eso a su cuerpo?

Dra. Sandoval León: "El comité JECFA (comité conjunto FAO/OMS de expertos en aditivos alimentarios) se reunió en Ginebra en junio/julio de este año y concluyó que no hay pruebas suficientes de que el aspartamo tenga efectos adversos tras su ingestión. Concluyeron que es aceptable una ingesta diaria de aspartamo de 0-40mg/kg de peso corporal. Creo que el riesgo de tener cáncer por beber refrescos de vez en cuando es muy pequeño".

¿Es su opinión que el consumo diario de Diet Coke/soda puede aumentar el riesgo de cáncer?

Dra. Sandoval León: "Yo no recomendaría beber refresco todos los días porque, como se ha mencionado antes, podría aumentar el riesgo de desarrollar cáncer y también se ha visto asociado con otros problemas de salud".

¿Cuáles son algunas alternativas más saludables a los refrescos de dieta?

Dra. Sandoval León: "El agua es la mejor alternativa al refresco de dieta. Si buscas algo de sabor puedes infusionarla con limón u otras frutas. Otras alternativas son el agua con gas que también se puede infusionar con frutas.  Para concluir: Recomiendo seguir las pautas de la American Cancer Society en cuanto a dieta y ejercicio para reducir el riesgo de desarrollar cáncer. En resumen, coma mucha fruta y verdura y limite el consumo de alcohol, carne roja, carnes procesadas, bebidas azucaradas y alimentos muy procesados y productos de grano refinado. Haga ejercicio al menos 3 horas de actividad moderada a la semana".