Entendiendo por qué las tasas de cáncer colorrectal están aumentando en adultos menores de 50

En la década de los ‘90, el cáncer colorrectal era la cuarta causa de muerte por cáncer en hombres y mujeres menores de 50 años. Pero los últimos datos de la American Cancer Society (ACS) han revelado un cambio sorprendente: El cáncer colorrectal es ahora la primera causa de muerte por cáncer en hombres menores de 50 años y la segunda, después del cáncer de seno, en mujeres menores de 50 años.

Marzo es el mes de la concienciación sobre el cáncer colorrectal, y este año la tendencia preocupante entre los adultos más jóvenes acapara gran parte de la atención, en parte porque no están claros los factores que explican el aumento en los diagnósticos.

En general, la tasa anual de personas diagnosticadas con cáncer colorrectal ha descendido desde mediados de los años ‘80. Esto se debe principalmente a que más personas se someten a pruebas de detección y modifican los factores de riesgo relacionados con el estilo de vida, incluido el control del peso, una alimentación más saludable y la actividad física regular.

De 2011 a 2019, las tasas de incidencia de cáncer colorrectal disminuyeron aproximadamente un 1 por ciento cada año. Pero esta tendencia a la baja se da sobre todo en adultos mayores. En las personas menores de 55 años, las tasas han aumentado entre un 1 y un 2 por ciento al año desde mediados de la década de 1990, afirma la ACS.

Sarah Joseph, M.D., medical oncologist at Baptist Health Miami Cancer Institute.

De 2011 a 2019, las tasas de incidencia de cáncer colorrectal disminuyeron aproximadamente un 1 por ciento cada año. Pero esta tendencia hacia abajo se da sobre todo entre los adultos mayores. En las personas menores de 55 años, las tasas han aumentado entre un 1 y un 2 por ciento al año desde mediados de la década de los 1990, según la ACS.

Se necesita más investigación sobre los factores genéticos

Los estudios clínicos sobre el cáncer colorrectal no han discernido todos los factores genéticos detrás de los diagnósticos precoces, explica Sara Joseph, M.D., oncóloga de Baptist Health Miami Cancer Institute, especializada en cánceres gastrointestinales.

"Hemos diagnosticado ciertos genes que predisponen a los pacientes a desarrollar cáncer", dice la Dra. Joseph. "Pero hay otros genes que aún no hemos secuenciado. En ese frente, nos queda mucho trabajo por hacer para averiguar si estamos pasando por alto genes que sí predisponen a un subconjunto de estos pacientes a desarrollar cáncer a una edad más temprana".

La Dra. Joseph recuerda que a uno de sus pacientes más jóvenes le diagnosticaron cáncer de colon metastásico a los 26 años. "Se sometió a toda una serie de pruebas genéticas y no tenía ninguna condición familiar. Realmente no tenía antecedentes genéticos pre-heredados que le predispusieran a desarrollarlo. Sin embargo, era sedentario y tenía sobrepeso. Tenía ciertos factores de riesgo que predisponen a ciertos pacientes a desarrollar cánceres como el de colon".

El cáncer colorrectal incluye los cánceres de colon o recto, dependiendo de dónde se originen. El cáncer de colon y el cáncer de recto suelen agruparse porque tienen muchas características en común. Los tres factores principales que hacen que una persona tenga mayor riesgo de desarrollar cáncer colorrectal son: Fuertes antecedentes familiares de cáncer colorrectal o de ciertos tipos de pólipos; Antecedentes personales de cáncer colorrectal o de ciertos tipos de pólipos; Antecedentes personales de enfermedad inflamatoria intestinal (colitis ulcerosa o enfermedad de Crohn).

Factores de riesgo modificables o tratables

Existen varios factores de riesgo modificables, empezando por la obesidad. "Cuando la obesidad es un factor de riesgo, también conlleva un estilo de vida más sedentario y unos patrones dietéticos poco saludables", explica la Dra. Joseph. "Se pueden tener lípidos elevados, hipertensión arterial (presión alta), o enfermedad del hígado graso: todas estas condiciones controlables agrupan a los pacientes en ese cohorte de pacientes con mayor riesgo para el cáncer colorrectal".

Las directrices estadounidenses recomiendan que las personas de 45 a 75 años se sometan a pruebas de detección del cáncer colorrectal para reducir el riesgo de morir por esta enfermedad. Las personas con un riesgo por encima del promedio deben consultar a un médico y someterse a las pruebas de detección a una edad aún más temprana.

Hasta un tercio de las personas a las que se diagnostica cáncer colorrectal antes de los 50 años tienen antecedentes familiares o predisposición genética, y deberían empezar a someterse a las pruebas antes de los 45 años. 

"Los pacientes con colitis ulcerosa tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de colon", explica la Dra. Joseph. "De hecho, les hacemos pruebas de detección antes. Y a partir de la colonoscopia inicial, el médico (gastrointestinal) les dirá: ‘Tengo que volver a verte dentro de un año, tres años o cinco años'. Depende de lo que vean. Pero las directrices recomiendan examinar a los pacientes a una edad más temprana si tienen inflamación intestinal, antecedentes de radiación abdominal, colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn.

La importancia vital de los antecedentes familiares

La Dra. Joseph enfatiza que todos los pacientes, en particular los adultos más jóvenes posiblemente con mayor riesgo, deben mantener conversaciones francas con sus familiares sobre cualquier antecedente de cáncer.

"Hablen de eso. Las enfermedades genéticas corren en las familias", dice la Dra. Joseph. "No sólo es el cáncer de colon, podría ser cáncer de seno. Puede ser muy beneficioso simplemente sacar el tema con los miembros de la familia o en la comunidad, hablando con los amigos. El cáncer es una de esas cosas de las que no hablamos tanto como deberíamos. Pero tienes que entender eso si tienes antecedentes familiares/factor de riesgo genético".

Y está la cuestión de no saber, ignorar o posponer las pruebas de detección del cáncer colorrectal. Otra tendencia sorprendente de la que informa la American Cancer Society: Casi el 80 por ciento de los adultos de entre 45 y 50 años no se han sometido a pruebas de detección.

"Muchos pacientes no se someten a las pruebas", afirma la Dra. Joseph. "Ni siquiera es falta de educación. Es sólo que no saben que ahora han cambiado las directrices de detección. Así que promover las pruebas de detección es lo primero. Es lo que más vidas salva. Y si detectamos el cáncer en una fase temprana, podemos curarlo".