Cómo prevenir las intoxicaciones alimentarias en tu próxima reunión

¿Estás planeando una comida al aire libre? ¿Un picnic? No dejes que las bacterias se conviertan en huéspedes no invitados y enfermen a todo el mundo, advierten los expertos en seguridad alimentaria.

Según datos de FoodSafety.gov, se calcula que sólo este año uno de cada seis estadounidenses se enfermará por intoxicación alimentaria. Para aproximadamente 128,000 de ellos, los síntomas serán lo suficientemente serios como para requerir hospitalización.

El sitio web gubernamental ofrece datos y recomendaciones sobre seguridad alimentaria de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA), los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC) y otras agencias federales.

Los síntomas de la intoxicación alimentaria pueden ir de leves a severos y variar según la causa exacta. "Los síntomas y la gravedad de la intoxicación alimentaria varían en función de qué bacteria o virus haya contaminado los alimentos", explica FoodSafety.gov. Los síntomas más comunes de la intoxicación alimentaria son:

·       Malestar estomacal

·       Cólicos estomacales

·       Nausea

·       Vómitos

·       Diarrea

·       Fiebre

·       Deshidratación

Algunas de estas condiciones pueden causar problemas de salud a largo plazo si no se tratan, dice Ladan Pourmasiha, D.O., doctora de medicina familiar y directora de Baptist Health  Urgent Care.

Ladan Pourmasiha, D.O., doctora de medicina familiar y directora de Baptist Health Urgent Care

"No asumas se te pasará y que estarás bien una vez que los síntomas se alivien", dice la Dra. Pourmasiha. "Varios tipos comunes de intoxicación alimentaria han sido asociados con insuficiencia renal, artritis crónica, daño cerebral y nervioso e incluso la muerte". 

¿Qué causa la intoxicación alimentaria?  

Según la Dra. Pourmasiha, las causas más comunes de intoxicación alimentaria son las bacterias y los virus. "Las bacterias y los virus que causan más enfermedades, hospitalizaciones y muertes en los EE.UU. son campylobacter, clostridium perfringens, E. coli, listeria, norovirus y salmonella", señala. El botulismo, la hepatitis A y la shigella son otros tipos de virus y bacterias que también pueden causar intoxicaciones alimentarias.

¿Quién corre más riesgo de sufrir una intoxicación alimentaria?

Debido a que las intoxicaciones alimentarias suelen provocar vómitos, diarrea o ambas cosas, pueden ser especialmente peligrosas para los niños pequeños, dice la Dra. Pourmasiha. "Con un cuerpo tan pequeño, un niño puede deshidratarse fácilmente, lo que puede dar lugar rápidamente a serias complicaciones", señala. "Además, el sistema inmunológico en desarrollo de un niño no puede combatir las infecciones tan bien como lo hace el de un adulto".

Las personas de 65 años o más tienen más probabilidades de ser hospitalizadas o morir por causa de una enfermedad transmitida por los alimentos. Esto se debe a que sus órganos y sistemas corporales experimentan cambios a medida que envejecen y la respuesta inmunitaria del cuerpo a las enfermedades se debilita, según FoodSafety.gov.

Las personas con problemas de salud o que toman medicamentos que debilitan la capacidad de su cuerpo para luchar contra los gérmenes y las enfermedades corren mayor riesgo de contraer una enfermedad transmitida por los alimentos.

Las personas con diabetes, enfermedades hepáticas o renales, VIH o SIDA, enfermedades autoinmunes, transplantes de órganos o necesidad de quimioterapia o radioterapia "deben tener ser especialmente cuidadosos al elegir, manipular, preparar y consumir alimentos", dice FoodSafety.gov. "Si contraes una enfermedad transmitida por los alimentos, tienes más probabilidades de estar enfermo durante más tiempo, de ser hospitalizado o incluso de morir".

También están en riesgo las mujeres embarazadas. Los cambios en el sistema inmunológico de las mujeres embarazadas aumentan el riesgo de que ellas mismas, los fetos y los recién nacidos contraigan enfermedades transmitidas por los alimentos. "Estas enfermedades pueden agravarse durante el embarazo y provocar abortos o partos prematuros", afirma el grupo de seguridad alimentaria. Y algunas enfermedades de transmisión alimentaria, como la listeria y el toxoplasma gondii, pueden infectar al feto, aunque la madre no se sienta mal.

Cuatro pasos para la seguridad alimentaria en el hogar

Carla Dueñas, MS RDN CDCES, una dietista registrada con Community Health en Baptist Health, dice que hay cuatro pasos para minimizar el riesgo de intoxicación alimentaria en el hogar para usted y su familia: "Limpiar, separar, cocinar y enfriar. Fácil de recordar, importante de hacer", dice Dueñas.

     > LIMPIAR: Lávese las manos, los utensilios y las superficies con frecuencia

Los gérmenes que pueden enfermarte pueden sobrevivir en muchos lugares de la cocina, como la comida, las manos, los utensilios, las tablas de cortar y los mostradores, señala Duenas. Lavarse las manos con frecuencia es esencial cuando se preparan alimentos, subraya, y lavarse las manos correctamente es clave.

Utiliza agua y jabón (el jabón antibacteriano no es más eficaz que el jabón normal) y frota el dorso de las manos, entre los dedos y debajo de las uñas durante al menos 20 segundos.

Carla Duenas, MS RDN CDCES, una dietista registrada con Community Health en Baptist Health

También es importante limpiar bien las tablas de cortar y los utensilios, dice Duenas. "Asegúrate de lavar todo lo que hayas utilizado con agua caliente y jabón, sobre todo después de haber contenido carne cruda, aves, mariscos o huevos", aconseja, y añade que las superficies y los utensilios deben lavarse después de cada uso, y los paños de cocina sucios deben lavarse en el ciclo caliente de la lavadora.

Duenas dice que antes de pelar o cortar las frutas y verduras frescas, deben enjuagarse con agua corriente sin jabón, blanqueadores o detergentes comerciales. Los productos etiquetados como "prelavados" pueden consumirse con seguridad sin lavarlos más, dice, y "los productos firmes, como melones o pepinos, deben frotarse con un cepillo limpio".

Enjuagar la carne, las aves, el marisco o los huevos antes de comerlos no sólo es innecesario, dice Duenas, sino que se corre el riesgo de propagar los gérmenes que causan enfermedades transmitidas por los alimentos. "Las bacterias nocivas de los zumos crudos pueden salpicar la zona de salpicaduras alrededor del fregadero y el mostrador, contaminando incluso las superficies más limpias", afirma.

     > SEPARAR: No contamines las superficies de forma cruzada

Mantener limpias las tablas de cortar y las superficies de trabajo también es esencial, según Duenas. Sugiere evitar la contaminación cruzada de las tablas de cortar utilizando una para los productos frescos o los alimentos crudos y otra para la carne, el marisco o las aves crudos. "También es aconsejable utilizar platos y utensilios separados para los alimentos cocinados y los crudos”, dice.

     > COCINAR: Asegúrate de que alcanza la temperatura correcta

Duenas dice que los alimentos están cocinados de forma segura sólo cuando la temperatura interna es lo suficientemente alta como para matar los gérmenes que pueden enfermarte. "Confirma que los alimentos están bien cocinados introduciendo un termómetro de alimentos en la parte más gruesa, asegurándose de no tocar el hueso, el cartílago o la grasa", aconseja.

Una vez que los alimentos se han cocinado a la temperatura adecuada, deben mantenerse calientes, a 140 ºF o más, dice Duenas. "Si no vas a servirla de inmediato, utiliza un calientaplatos, una bandeja térmica o una olla de cocción lenta. "El objetivo es mantener la comida sobrante fuera de la 'zona de peligro de temperatura' entre 40 °F -140 °F, la temperatura a la que estos gérmenes pueden multiplicarse rápidamente".

      > ENFRIAR: Refrigera los alimentos sobrantes con prontitud

Nunca dejes alimentos perecederos fuera de refrigeración durante más de dos horas, aconseja Duenas. Sin embargo, si los alimentos están expuestos a temperaturas mayores de 90 °F, refrigéralos antes de una hora. "Si la comida está al aire libre en un día caluroso, o en un carro caliente, puede alcanzar rápidamente temperaturas de zona de peligro y convertirse en un foco de gérmenes", señala.

Mantener la comida fría cuando se disfruta de un picnic en pleno día de verano en el Sur de la Florida puede ser todo un reto, reconoce Duenas. "Cuando se prepara comida que se va a cocinar y consumir en otro lugar, una forma fácil de hacerlo es empaquetar las neveras con bolsas de hielo, paquetes de gel o incluso botellas de agua congelada", sugiere. "De esta forma, podrás guardar la comida de forma segura después de que todo el mundo haya terminado de comer".

Siguiendo estos simples pasos –  Limpiar, Separar, Cocinar y Enfriar – se puede llegar muy lejos en la prevención del tipo de miseria intestinal que suele acompañar a la intoxicación alimentaria, dice Duenas. "Un poco de reflexión y preparación garantizarán que los alimentos que sirva puedan disfrutarse de forma segura".  

Si la intoxicación alimentaria se convierte en un invitado no deseado en su barbacoa, Duenas recomienda ponerse en contacto con su médico o visitar su centro de atención de urgencias  más cercano. "No querrá arriesgarse a deshidratarse, lo que puede convertirse rápidamente en problemas más serios", afirma.